L’iconografia è una disciplina legata all’archeologia e alla storia dell’arte che raccoglie e studia l’insieme delle raffigurazioni di un determinato soggetto. 
Nell’ambito della ricerca musicale questa disciplina studia le rappresentazioni figurative di soggetti e di strumenti musicali, e può aiutarci a definire il contesto storico-culturale legato ad uno strumento e le ricerche relative alle tecniche e alle modalità della sua costruzione (organologia), a comprendere la dimensione socioculturale della musica e l’uso degli strumenti musicali da parte di determinati gruppi umani o in particolari epoche storiche (innestandosi dunque con l’etnomusicologia e con la storia sociale e, nel nostro caso, anche con i gender studies).
L’iconografia musicale può inoltre fornire informazioni relative alle biografie di musiciste e musicisti e agli ambienti in cui essə operavano; alla prassi e ai contesti esecutivi; al ruolo storico, intellettuale e culturale della musica; questa disciplina dunque costituisce uno strumento importante nella comprensione delle culture musicali, rappresentando talvolta l’unica fonte di informazioni disponibile.

Le fonti figurative che possiamo utilizzare sono molteplici: sculture, pitture, incisioni, ceramica, manoscritti, stampe, illustrazioni, decorazioni su mobili, fotografie, strutture architettoniche per esecuzioni musicali, filmati etc. da associare quando possibile a fonti testuali e letterarie sui contesti storici, culturali e artistici di ogni ‘reperto’.
Le fonti iconografico-musicali possono inoltre costituire un valido supporto all’insegnamento della Storia della musica. 
Negli ultimi decenni del Novecento, per facilitare l’accesso a un numero più ampio possibile di raffigurazioni musicali, in vari musei e gallerie si è dato inizio a una catalogazione sistematica di opere figurative, sulla base di schede descrittive impostate nel 1981 dal Répertoire International d’Iconographie Musicale (RIdIM), con sede a New York (https://ridim.org).

Il lavoro di raccolta del materiale iconografico sul tamburo a cornice lungo i secoli ha fatto emergere alcuni TEMI FIGURATIVI che si sono rivelati particolarmente ‘prolifici’, la cui reiterazione, diffusione e frequenza anche in periodi di durata plurisecolare si è rivelata intrinsecamente collegata all’importanza della specifica simbologia legata al tema. 
Evidenziare tali temi ci permette non solo di decifrarne i soggetti, ma anche rintracciarne le derivazioni storiche, le persistenze e le mutazioni. Ciò contribuisce a ricostruire i rapporti tra l’opera d’arte e il contesto storico culturale che l’ha prodotta o conservata nel tempo, e a rilevarne analogie e legami con altre simili opere o altri ambiti di produzione.
Nel ricostruire la storia del tamburo a cornice, questi sono i temi iconografici che abbiamo deciso di evidenziare: